TORONTO - Le commandant de la base militaire de Trenton, en Ontario, le colonel Russell Williams, a été accusé du meurtre prémédité de deux femmes et d'agression sexuelle sur deux autres.

L'inspecteur Chris Nicholas, de la Police provinciale de l'Ontario (PPO), a raconté, lundi, que le colonel Williams, âgé de 46 ans, avait été appréhendé dimanche à Ottawa.

On l'accuse des meurtres prémédités de Jessica Lloyd, âgée de 27 ans, et de la caporale Marie-France Comeau, âgée de 38 ans. Il fait également face à des accusations d'agression sexuelle et de séquestration relativement aux attaques subies par deux femmes de la région à leur domicile en septembre dernier.

Le lieutenant-général André Deschamps, le chef d'Etat-major de la Force aérienne, a indiqué, par communiqué, que "la Force aérienne appuie entièrement les autorités civiles dans le déroulement de cette affaire".

Le personnel de la base de Trenton a accueilli avec étonnement la nouvelle. "Nous sommes très surpris, a déclaré la lieutenante Annie Morin, une officière des affaires publiques. Le colonel était un homme respecté et très aimé, alors la nouvelle a été une grosse surprise pour la plupart des gens sur la base."

Les officiers de l'état-major ont exprimé le même sentiment.

"C'est une journée difficile pour quiconque porte l'uniforme", a reconnu le chef d'Etat-major de la Défense, le général, Walter Batybczyk au Kingston Whig-Standard.

"Je n'ai jamais travaillé avec lui et je ne le connaissais pas personnellement", a révélé le major-général Yvan Blondin, commandant de la 1 division aérienne du Canada, au sujet de Williams.

"D'après ce que j'en sais après avoir vu son dossier, il était un militaire modèle. Si vous parliez avec les gens sur la base, ils vous diraient probablement qu'ils admiraient le colonel. Tout le monde est tellement surpris. Nous ne savons pas que penser de ça."

Le corps de Mme Lloyd a été retrouvé lundi à Tweed, à 30 minutes au nord de Trenton, 11 jours après que ses proches, inquiets qu'elle ne se soit pas présentée à son travail, eurent signalé sa disparition. Le dernier signe de vie qu'elle a donné est un message texte envoyé à un ami le soir du 28 janvier.

La caporale Comeau avait été découverte sans vie dans sa résidence de Brighton le 25 novembre 2009. Militaire depuis 12 ans, elle faisait partie de l'escadron 437 de la base de Trenton depuis six mois lorsqu'elle a été tuée. La police n'a pas encore révélé la cause de son décès.

C'est grâce à des renseignements recueillis lors d'un contrôle routier le 4 février que les policiers se sont intéressés à Russell Williams.

L'homme, qui a été démis de ses fonction, a fait une brève apparition en cour à Belleville lundi et demeurera en prison jusqu'à une comparution par vidéo le 18 février.

Le porte-parole du ministre de la Défense Peter MacKay, Dan Dugas, a reconnu que les accusations étaient graves, mais a précisé que le ministre ne ferait aucun commentaire.

La Défense Nationale a pour sa part émis une déclaration rappelant que le colonel était présumé innocent jusqu'à preuve du contraire mais que, en raison de la gravité des accusations qui pesaient contre lui, un commandant intérimaire serait sous peu désigné.

Williams a été nommé commandant de la base des Forces canadiennes de Trenton en juillet dernier. Durant sa carrière d'aviateur, il a souvent transporté des dignitaires d'un bout à l'autre du Canada.