SEATTLE - L’entreprise dont le chef de la direction a proclamé, en 2008, que la population ne lit plus pourrait être sur le point de faire une percée dans le marché du livre électronique.

Apple et son fondateur, Steve Jobs, avaient prédit que le livre électronique Kindle, d’Amazon, était voué à l’échec. Mais s’il faut en juger par les discussions qu’Apple a eu avec les maisons d’édition, sa plus «récente création» - qui sera présentée au public mercredi - pourrait chambouler le marché naissant du livre électronique de la même manière que son iPod a bouleversé celui de la musique numérique.

Les livres électroniques repré­sentent actuellement de 3 à 5 % de toutes les ventes de livres, mais les maisons d’édition et les auteurs s’inquiètent du pouvoir que cela confère à Amazon. Le géant du Web n’hésite pas à offrir certaines nouveautés pour seulement 9,99 $ US, et les maisons d’édition craignent que les lecteurs ne finissent par réclamer des prix aussi bas pour les versions papier.

C’est à ce moment qu’Apple se joint à la danse. L’entreprise ne veut pas dire ce qu’elle dévoilera mercredi, mais il s’agit vraisemblablement d’une tablette électronique, ce que l’Office de la langue française définit comme étant un «ordinateur portatif de taille réduite et dépourvu de clavier, dans lequel les données sont entrées à l’aide d’un stylet ou en utilisant les doigts».

Le nouveau produit sera probablement plus grand qu’un iPhone, mais plus petit qu’un ordinateur portable conventionnel. Et si ce sont surtout ses capacités de navigation Web et de visionnement de vidéo qui alimentent la curiosité, une tablette électronique versatile pourrait plaire au monde de l’édition en venant faire concurrence au Kindle.

Compte tenu du succès remporté par Apple avec le tandem iPod/iTunes, par lequel Apple vend des pièces musicales et des vidéos pouvant être lues sur ses appareils, il y a fort à parier qu’il voudra aussi vendre des livres s’il perçoit sa nouvelle tablette électronique comme étant en partie un livre électronique.

Plusieurs maisons d’édition ont confirmé à  Associated Press avoir eu des discussions avec Apple, même si elles ont refusé de fournir plus de détails.

Si la tablette électronique d’Apple a le même impact que le iPod ou le iPhone, les livres électroniques existants pourraient être dans le pétrin. Apple n’a pas inventé le lecteur MP3, mais son iPod contrôlerait maintenant les trois quarts de ce marché. Avec le iPhone, Apple a transformé le simple téléphone intelligent en un gadget polyvalent capable d’accomplir de multiples tâches.

Les analystes sont toutefois partagés sur l’impact que la tablette d’Apple risque d’avoir. James McQuivey, de la firme Forrester Research, croit que la popularité des livres électroniques explosera vraiment quand ils cesseront d’être «seulement» des livres électroniques comme le Kindle.

Brent Newhall croit pour sa part que les consommateurs préfé­reront un livre électronique qui a été conçu pour cette seule tâche, et qui offre donc une expérience optimale, à un appareil qui essaie de trop en faire.

La nouvelle tablette électronique d’Apple pourrait coûter de 500 $ US à 1000 $ US, sans compter les forfaits mensuels.