TOKYO - Toyota a annoncé, hier, avoir reçu une centaine de plaintes aux États-Unis et au Japon concernant un problème de freins sur la voiture hybride Prius.

C’est un nouveau coup dur pour le constructeur japonais, dont la réputation de fiabilité a déjà été compromise par un rappel massif de voitures présentant un défaut sur les pédales d’accélérateur.

La Prius est une voiture comportant une propulsion mixte, essence et électrique. Le modèle de troisième génération impliqué, qui connaît un vif succès depuis sa mise sur le marché américain et japonais en mai 2009, n’est pas concerné par les rappels de quelque 4,5 millions de voitures Toyota en Chine, en Europe et aux États-Unis. Elles comportent un défaut sur les pédales d’accélérateur - susceptibles de se coincer de façon soudaine. Toyota assure que ses ingénieurs ont trouvé une solution à ce problème.

Aux États-Unis, une centaine de plaintes ont été déposées auprès de l’administration de la sécurité routière américaine pour des difficultés de freinage avec la Prius. Deux accidents ont entraîné des blessés. S’agissant des autres modèles Toyota déjà rappelés (2,3 millions aux États-Unis), le secrétaire américain aux Transports, Ray LaHood, a dans un premier temps demandé hier à leurs propriétaires de «cesser de les conduire».

Mais il est ensuite revenu sur ces propos tenus devant une commission parlementaire, affirmant qu’il avait fait là une «déclaration erronée».

«Ce que j’ai voulu dire, ou ce que je pensais était que si vous êtes propriétaire d’une des ces voitures ou si vous êtes dans le doute, rapportez-la au concessionnaire et ils vont la réparer», a-t-il ensuite expliqué devant la presse.

Au Japon, le ministère des Transports a déclaré, hier, avoir enregistré 14 plaintes, dont l’une pour un accident qui a fait deux blessés légers en juillet 2009. Le conducteur de la Prius impliquée a déclaré «à la police que les freins n’ont pas fonctionné», selon un porte-parole du ministère, Masaya Ota. La voiture a percuté un autre véhicule à un croisement.

«Les plaintes concernent le nouveau modèle de Toyota Prius, et tous les véhicules ont été produits au Japon», a ajouté Masaya Ota. «Les conducteurs de Prius ont constaté que les freins n’étaient pas assez réactifs». Le ministère a demandé à Toyota, le premier constructeur automobile mondial, d’ouvrir une enquête. Les autres cas se sont produits entre décembre et janvier 2010.

La porte-parole de Toyota, Ririko Takeuchi, a confirmé que le constructeur avait reçu des rapports sur des plaintes concernant la Prius en Amérique du Nord et au Japon, et examinait la question.